火星外太空生物探測任務太空船決定降落在奧克夏平原

歐洲太空總署經過四年討論，科學家終於決定，由歐洲太空總署和俄羅斯航天局（Roscosmos）合作的的火星外太空生物探測任務（Exobiology on Mars，簡稱 ExoMars）在火星上的奧克夏平原（Oxia Planum）登陸，此處過去曾經擁有大片水域。科學家期待火星車在此發現生命的蛛絲馬跡。
　　
火星外太空生物探測任務火星車將於2021年在火星登陸，目標是鑽取火星表面以下兩米深處的樣本，尋找約四十億年前（當時火星球上有水）生命的痕跡。
　　
科學家之所以讓火星車降落在奧克夏平原，是因為他們認為，數十億年前這裡可能是一片大湖泊，而且此處還有其它科學和工程學上的優勢。
　　
登陸點選擇工作小組成員、英國萊斯特大學（University of Leicester）約翰·布里奇（John Bridges）教授表示，奧克夏平原的精細沉積物非常適合火星車的鑽探。他說：「在一個巨大的集水區，沉積物可在很長一段時間內從周圍各種環境，包括可能存在生命的地區捕獲有機物。」
　　
專家之前一直在該地點和另一個名為馬沃斯谷（Mawrth Vallis）的地方之間搖擺不定。這兩地都表現出過去受水影響的跡象，可能代表著火星球歷史早期發生的全球性過程，但奧克夏平原在科學和工程學方面都擁有明顯優勢。
　　
研究人員解釋，要保證火星車能安全進入大氣層並下降登陸，登陸點必須滿足嚴格的工程條件，包括地勢相對較低，這樣火星車可穿過足夠厚的大氣，以完成降落傘開啟和減速等關鍵過程，奧克夏平原的海拔比較低，可為火星車的降落傘提供更多時間，減緩它衝向火星表面的力度。

【圖：歐洲太空總署；文：節錄自國家航天局網頁；新聞訊息由林景明提供】