天文學家捕捉由恆星風碰撞而形成的蛇形系統細節

天文學家利用歐洲南方天文台甚大望遠鏡（Very Large Telescope，簡稱 VLT）上的中紅外成像和光譜儀（VLT Imager and Spectrometer for mid-Infrared，簡稱 VISIR）捕捉一顆沃爾夫-拉葉（Wolf-Rayet）恆星系統中出現的宇宙中最具活力的長時間伽馬射線爆發（long-duration gamma-ray burst）現象。

這顆編號2XMM J160050.7-514245的恆星系統是由一群巨大的恆星組成，周圍環繞著風車形狀的塵埃。天文學家選擇給這顆迷人的天體一個更有吸引力的綽號，埃及蛇神「阿佩普」（Apep）。

一些最大質量的恆星在他們生命的盡頭演變成沃爾夫-拉葉星，這種狀態一般只會存活幾十萬年。這段期間裡，它們會以強大的恆星風形式，拋出大量的物質，以每小時數百萬公里的速度向外投擲物質。天文學家測得「阿佩普」的恆星風以時速一千二百萬公里驚人的速度移動，產生了由一顆雙星系統和受重力束縛在一起的單星，組成的三星系統圍繞的精緻羽狀物，這些漩渦是在兩顆沃爾夫-拉葉星恆星風碰撞之後形成。

與「阿佩普」恆星風的非凡速度相比，塵埃風車本身以悠閒的速度向外旋轉，以不到每小時二百萬公里的速度爬行。這意味著恆星正在經歷近臨界旋轉，也就是說，旋轉得如此之快以至於它幾乎將自己分開。具有如此快速旋轉的沃爾夫-拉葉恆星在其壽命結束時，核心坍塌產生長時間的伽馬射線爆發。

【圖、文：余惠俊節譯自歐洲南方天文台11月19日新聞公佈】