小行星2018 EB也有衛星

雙星系統的小行星，或者擁有小行星有衛星，是十分平常，到目前為止已經觀測到約三百多組這樣的系統，有些甚至擁有兩顆衛星。天文學家趁小行星2018 EB在2018年10月7日最接近地球時，透過位在南美波多黎各的阿雷西波天文台（Arecibo Observatory）和在美國加州的金石雷達站（Goldstone Radar）進行觀測，發現2018 EB也是個小行星雙星系統。

既然雙星系統的小行星很常見，那麼2018 EB有伴星有甚麼特別呢？重點在於：2018 EB的軌道與地球軌道非常近似，僅有軌道傾角稍微不同而已。數百萬年或甚至數十億年來，這顆太空岩石每年有兩次和地球很接近的機會，分別在4月和10月。天文學家在2018年4月透過近地天體廣角紅外巡天探測器（NEOWISE）拍到2018 EB，之後在10月前不久的接近機會，拍到2018 EB之外，還證實有它擁有一顆衛星。

2018 EB並不大，但在近地小行星裡也不算小，直徑僅約155至240米左右。2018年4月4日距離地球約十個地月平均距離；2018年10月7日的時候，2018 EB與地球接近到小於十五個地月平均距離。正是因為這麼接近，所以阿雷西波天文台和金石雷達站的觀測可以看得比往常更清楚，正因如此，才有機會拍到2018 EB的衛星。根據美國太空總署噴射推進實驗室的計算，下次2018 EB再要有這麼接近的機會，可得等到2147年了，屆時將與地球相距僅約四個地月平均距離。

2018 EB被歸類為對地球有潛在威脅的天體（potentially hazardous object），意味著在它軌道的某些地方會很接近地球，如果一旦發生撞擊地球的事件，按它的大小，將會引起區域性的毀滅事件，重創面積將大於一座臺北市的範圍。

不過，根據計算，至少在未來171年之內，2018 EB和它的衛星都沒有任何撞擊地球的機會。所以，我們在2018 EB的威脅下還是安全。

【圖：美國太空總署；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁網頁】

一個地月平均距離，相當於384,400公里