144年前中國本土發現首顆小行星
瑞華星(139 Juewa)是第一顆在中國土地上發現的小行星。發現者為美國籍加拿大天文學家詹姆斯·克雷格·沃森(James Craig Watson)。1874年,沃森(他當時在中國的名字是:華成)教授的金星凌日考察隊來到北京進行金星凌日觀測,在10月10日,他用一枝五吋折射望遠鏡連赤道儀,在觀察雙魚座星空時,發現有一顆十一等,但是他在這個天區從來未見過的星體,他隨即用雙影像測微器量度,進行連續的觀測,發現這顆星體在天空中緩慢逆行,經過計算後,確定這顆是一顆位於火星與木星軌道之間的小行星。
沃森教授隨即向其他的天文學家公佈有關新天體的發現,消息很快在北京流傳。有幾位清朝高級官員親自到沃森教授位於北京內城的觀測站,連續兩晚,通過望遠鏡親眼觀看新發現的天體,在天空中移動。
沃森教授發現小行星後。他恭請當時管理欽天監和算學事務,道光皇帝的第六子奕訢(封號恭親王)題名,恭親王在1874年(同治13年)11月26日經由使者將這顆題名為「瑞華星」,意思是「中華吉祥之星」的文件交給沃森教授。
沃森教授在他的金星凌日觀測報告中,詳細紀錄發現小行星的經過,並且臨摹了恭親王當時題名「瑞華星」的字跡。在他的觀測報告中將「瑞華星」翻譯成英文,把「星」字省略,將「瑞華」兩字以當時未標準化的拼音,音譯成 Juewa。1874年12月21日出版的《申報》,報導了小行星由恭親王題名的新聞。
【資料:香港天文學會掩星組文件;圖:美國海軍天文台《1874年12月8日至9日金星凌日觀測報告》第二冊】