凌日系外行星巡天衛星發現幾十顆候選系外行星

天文學家正在研究美國太空總署的凌日系外行星巡天衛星（The Transiting Exoplanet Survey Satellite，簡稱TESS）發現的第一批可能的系外行星。 TESS的用途便是在明亮的恆星周圍尋找圍繞其運轉的系外行星。上星期之（9月5日）美國太空總署向其他科學家發佈TESS感興趣的對象，包括了幾十顆候選系外行星。

凌日系外行星巡天衛星今年4月發射升空，並在7月開始了自己的科學觀測，整個計劃預計將持續兩年時間。這顆衛星目前正在南方天空搜尋系外行星；最新的觀測結果來自於這項巡天觀測的第一部分。

在最初的運行過程中，TESS每兩分鐘觀測約一萬五千九百顆恆星，以尋找圍繞這些恆星運行的系外行星在飛越母星表面時，因阻擋了一小部分光線而導致的輕微變暗。

TESS項目科學家公佈了這份名單，這樣其他天文學家就可以對這些候選系外行星是否屬於真正的行星作出初步判斷。該項目首席研究員、劍橋市麻省理工學院的喬治·瑞克（George Ricker）指出，第一批候選系外行星名單中有七十三顆天體，包括一些之前在地面搜索中發現的行星。在這份名單中，可能有半成到兩成的天體最終會被證明是錯誤判斷。其它的天體，如果得到證實，將加入新發現的系外行星的行列。

研究人員希望TESS能夠找到一萬顆大型系外行星。但它的主要目標是發現並測量至少五十顆大小不超過地球四倍的系外小行星的質量。

【圖：互聯網；文：節錄自科學網頁；新聞訊息由林景明提供】