微軟共同始創人計劃製造三款新火箭預計2022年發射
平流層發射系統公司（Stratolaunch System Corporation，簡稱 Stratolaunch）宣佈計劃開發一套完整的火箭計劃，該火箭將能夠從六引擎飛機的機翼下方發射。該公司還計劃發射三款全新的火箭，其中包括一架可重複使用的太空飛機，它將把貨物乃至人類運送至軌道。 平流層發射公司計劃在2022年完成發射第一枚火箭。
平流層發射系統公司由微軟共同始創人保羅·艾倫（Paul G. Allen）成立，一直致力於研發一種巨型雙體飛機，將火箭送入軌道。這種飛行器就像一個飛行發射台，攜帶火箭到達一定高度（平流層），然後啟動引擎前釋放火箭，讓其繼續飛向太空。這是一個類似於維珍銀河公司（Virgin Galactic）和維珍軌道公司（Virgin Orbit）的發射架構，它們也在開發航天飛機和火箭，並從航空母艦飛機的機翼下方發射。
平流層發射系統公司之前只計劃發射其它公司的火箭，但長期以來人們一直猜測，該公司會開發自己的火箭，近日發佈的聲明也證實了這一點。平流層發射系統公司爭取在2022年發射第一枚中型運載火箭，該火箭正在研發中，它能攜帶約3.4公噸負荷進入軌道。而下一枚火箭目前處於早期開發階段，該火箭是中型運載火箭的重型版本，可以承載超過6公噸的負荷。
平流層發射系統公司的發射平台飛機非常龐大，重量接近230公噸。它的機翼申展長達118米，比足球場還長，是有史以來最大的飛機。雖然平流層發射系統公司飛機還沒有正式起飛，但該公司已經在莫哈維太空港 （Mojave Space Port）的飛機機庫外的跑道上滑行了幾次，並成功測試了六個引擎。目前尚不清楚這架飛機何時會升空，該公司原計劃在今年夏天晚些時候進行第一次飛行，現時夏季即將結束，公司還沒有發佈最新消息。
【圖：平流層發射系統公司；文：節錄自國家航天局網頁；新聞訊息由林景明提供】
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