木衛二存在生命的證據可能只有一厘米之遙
木星的衛星木衛二的冰殼之下流淌著液態海洋,是人類探尋地外生命的首選目標。不過,籠罩木衛二的高強輻射能把任何表面生物體趕盡殺絕。研究人員因此認為,從地球發射的探測器需要穿透厚達數米的堅實冰殼,才可能取到可辨認的有機樣本,而人類技術尚無法達到這一水平。
美國加州理工學院的湯·諾咸(Tom Nordheim)團隊模擬了高能粒子對木衛二表面的輻射,並將輻射破壞氨基酸的估算速度與實驗室數據進行比較。研究人員發現,在中高緯度,可探測到的氨基酸能在木衛二表面以下僅一至三厘米處存在一千萬年;而在輻射較強的赤道位置,氨基酸必須在木衛二表面以下幾十厘米處才能存在同樣的時間。
研究人員認為,這一結果顯示未來的木衛二探測器如果在事先設定的位置著陸,則無須深挖就能找到生命存在的證據。此外,用人造衛星或近距離飛掠對木衛二表面進行觀察,類似於美國太空總署的木衛二飛越任務,對確定探測器登陸位置十分關鍵。
木星是太陽系中體積最大、自轉最快的行星,也是太陽系中已知衛星數量最多的行星。其中木衛二曾被人們認為是最有希望找到外星微生物的地方,因為這裡的地下存在著海洋,而冒出地表的羽狀水霧或讓生命搜尋更容易。此前伽利略和卡西尼探測器以及哈勃太空望遠鏡都已經探測過這些羽流。
【圖:美國太空總署;文:節錄自科學網頁;新聞訊息由林景明提供】研究全文刊登在已經出版的《自然-天文學》期刊