天文學家探測到暗星系

天文學家使用在智利的歐洲南方天文台甚大望遠鏡（Very Large Telescope，簡稱 VLT）的多單元光譜探索（Multi Unit Spectroscopic Explore，簡稱 MUSE）相機，發現了六個暗星系（Dark galaxies）的候選者，它們是一種沒有恆星卻富含氣體的星系，距離我們約一百二十億光年遠。

儘管過去半個世紀以來，人們在理解星系如何形成有相當進展，但仍然存在不少問題，暗星系即是其一。理論上認為早期宇宙中有很多這類小而富含氣體的星系，它們形成恆星的效率很低，主要是氣體與暗物質。天文學家認為它們為大星系提供了大量的氣體，從而形成現今在星系中所見的恆星。但這種天體很難被發現，因為它們沒有恆星，無法提供足以被偵測到的光線。

為了克服暗星系太暗的障礙，天文學家們使用了一種「類星體閃光燈」方式觀測。由於類星體非常明亮，並發出強烈的紫外線，因此如同熒光一樣誘導氫原子發出萊曼-α（Lyman-alpha）譜線的光線，因此若充滿氫的暗星系靠近類星體，此條譜線有機會被偵測。天文學家觀測六個類星體附近星空，並在二百個萊曼-α發射體中找到六個沒有恆星的區域，這使它們成為暗星系的最可能的候選者。

【圖：歐洲南方天文台；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁】