美國太空總署發現火星遠古時代神秘的甲烷有機物質
美國太空總署好奇號(Curiosity)火星車在火星岩石上發現了新的證據,顯示這個星球可以支持古代生命,並且在火星大氣層中提找到新的證據,與這個紅色星球上尋找當前生命有關。 雖然未必是生命本身的直接證據,但這些發現對未來探索火星表面和地底的任務來說,是一個好兆頭。
好奇號火星車在火星地表附近,在一些有三十億年歷史的沉積岩當中,找到明顯的有機分子,以及大氣中甲烷含量出現的季節變化。有機分子含有碳和氫,還可以包含氧,氮和其他元素。 雖然這些有機分子通常與生命有關,但有也有可能通過非生物過程創造,所以並不一定是生命的直接指標。
美國太空總署戈達德太空飛行中心(Goddard Space Flight Center)女地質生化學家珍·愛丁葆(Jen Eigenbrode)博士表示,雖然好奇號火星車尚未確定有機分子的來源, 無論這些有機分子是否就是古代生物的記錄,或者是生物的食物,還是在沒有生物的情況下都會存在。火星上的有機物質,為這顆行星演化過程和條件提供了化學線索。
儘管今天火星表面不適宜生物生存,但有明確的證據證明,在遙遠的過去,火星氣候容許我們所知道的生命中必不可少的成分的液態水,在火星地表聚集。來自好奇號的數據顯示,數十億年前,蓋爾隕石坑內的水湖擁有生命所需的所有成分,包括化學構建模塊(chemical building blocks)和能源。
【圖、文:余惠俊節譯自美國太空總署網頁;新聞訊息由林景明提】研究全文刊登在今日出版的《科學》期刊