小行星曾造成恐龍滅絕有可能再次襲擊地球嗎?
對許多人而言,小行星是毀滅的代名詞。小行星殞落地球,使人聯想到恐龍的絕跡,或是電影場景中毀壞的建築物和車輛,然而如此巨大的小行星衝擊其實是相當罕見的。事實上,我們可以事先準備以降低小行星破壞地球的可能性。首先,從繪製出地球周邊的小行星開始著手。
感謝多年來小行星獵人們的努力,我們幾乎已經發現所有最巨大且有危險性的星體。在2011年末,我們已經發現超過九成、直徑大於一公里,遍布在地球周圍的小行星,也就是那些能造成巨大毀壞的星體。由於搜索在2011年持續進行,因此發現的比例已經愈來愈高。
持續探索太空是非常重要的,我們不只想找到直徑大於一公里的小行星,稍小(其實仍然很大)的小行星也是我們的搜索目標。小行星獵人們正忙於著手第二個目標:搜尋出九成直徑大於一百四十米又同時鄰近地球的小行星,這些星體足以重創中型城市。但截至目前為止,僅僅掌握了三成的資料。
小行星撞擊地球的關鍵在於「時間」。如果可以及早發現、及時警報,我們就能運用科技來改變它們的軌道,透過現在就開始搜索天空,我們期望能夠盡早預警(理想狀況是提早幾十年)。
科學家目前的共識是當前科技所能辦到的三個偏移方法。第一:動力撞擊器技術;第二:重力牽引機;第三:利用核彈引爆。
儘管我們已知的小行星都不會撞擊地球,但專家們仍認真思考我們作為地球的一份子該如何因應小行星的來臨。做好準備絕對是沒有錯的,我們現在能做的準備就是尋找新的小行星,並試著了解我們已經找到的那些小行星。希望能夠透過發現小行星,讓我們能在發生大事之前,提前警覺。
【圖:互聯網;文:節錄自台北天文館之網路天文館網頁】