首度在系外行星大氣發現氦

天文學家在一顆編號 WASP-107b 的系外行星首次偵測到氦！氦是宇宙中豐度僅次於氫的元素，太陽系中的木星、土星主要都是氫與氦組成，但過去在系外行星中卻曾沒有偵測到過氦。這次在 WASP-107b 發現的氦訊號很強，推測其高層大氣可能擴展到太空中數千公里，產生像彗尾一樣的氦雲結構，在強烈太陽風的下消蝕，估計每十億年就會散逸4%的質量。

天文學家這次透過新的紅外線觀測技術，以哈勃太空望遠鏡在紅外線波段拍攝此行星大氣的光譜，分析出當中具有氦元素，與傳統以紫外光的方法不同。由於大氣對紅外線波段的透過率較高，因此地面望遠鏡後續還可加入探測。

由於地球高層大氣中也有氦氣，所以這個方法還可用於偵測地球大小的系外行星大氣。天文學家也對預計2020年發射的韋伯太空望遠鏡寄予厚望，希望能夠過高精度的觀測來瞭解哪些種類的行星具有濃厚的氫與氦大氣層，以及其存續的時間。

【圖、文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁】