外星生命罕見或者因爲宇宙中磷數量太少
長期以來,科學家一直在尋找外星生命,但至今為止,結果並不令人滿意。為什麼外星生命如此罕見?一項新研究或者給出了答案:宇宙中磷的數量遠低於我們的想像。
很多重要的生命活動都離不開磷這種元素,它幫助我們存儲能量並讓能量在全身流動,形成去氧核糖核酸(deoxyribonucleic acid,縮寫 DNA)的基礎。但新的研究發現,只有地球得到了足夠的磷,因為地球與一顆超新星的距離足夠近。
研究人員解釋,當恆星走向生命的終點時,會發生爆炸(超新星爆發),此時磷得以形成,但普通超新星可能沒有合適的環境來製造磷。地球可能非常幸運,因為它碰巧距離合適的超新星爆發。
英國卡迪夫大學(Cardiff University )女天文學家珍·格里維斯(Jane Greaves)博士指出,來到地球(或許藏於隕石中)的含磷礦物質中,只有很少的一部分足夠活躍,參與了主要生物分子的製造。如果磷源於超新星,且接著在隕石中遨游太空,那麼,一顆年輕的行星是否會因為出生地的緣故,而缺乏活性磷?如果真是如此,那麼,在另一個與地球類似的天體內,生命或者因為磷的不足而無法啟動進化的化學過程。
研究團隊對兩顆超新星殘餘物:銀河系內已知最年輕的超新星遺跡仙后座A和位於金牛座的蟹狀星雲(距地球約六千五百光年)進行觀察,得出了上述結論。他們使用位於拉帕爾馬(La Palma)的英國威廉·赫歇耳(William Herschel)望遠鏡,從蟹狀星雲尋找磷和鐵的蹤跡。之前,已有研究從一萬一千光年外的仙后座A尋找磷的蛛絲馬跡。研究人員將這兩項觀測結果進行比較後發現,蟹狀星雲的磷比仙后座A少很多,讓科學家們驚訝不已。
團隊成員解釋:這兩個爆炸似乎不同,或許因為仙后座A源於一顆罕見超大質量恆星的爆炸。研究人員計劃持續進行研究,以釐清是否其它超新星殘餘物也缺乏磷。
【圖:卡迪夫大學;文:節錄自科學網頁;新聞訊息由林景明提供;本文根據卡迪夫大學4月5日新聞公佈改編】