土星可能是促成木星四大衛星形成的關鍵天體

法國和美國天文學家攜手用電腦模擬太陽系的演化過程，重點研究木星和它的衛星起源。模擬結果顯示，在木星四大衛星的形成過程中，土星可能發揮了關鍵作用。

大多數太空科學家認為，木星的大部分小衛星是從其它地方來到太陽系，而木星最大的四顆衛星：木衛三、木衛一、木衛四和木衛二，則起源於木星附近。

但這個理論存在一個疑問：如果木星在形成過程中，通過重力作用吸引周圍所有物質來清理太陽周圍的軌道，那麼，這些衛星是如何依靠木星周圍的物質形成的？為解答這一問題，研究團隊在電腦上模擬了木星和周圍星體形成時的場景。

模擬得到的結果顯示，土星可能在木星衛星的形成過程中，發揮了重要作用。在木星的形成過程中，土星曾經非常靠近木星，使到位於太陽周圍且處於木星清理路徑邊緣的物質分離，導致一些物質進入已清理空間之中。這些物質可能合併在一起，形成了我們今天看到的木星衛星家族的四大衛星。

硏究小組認為，如果進一步的研究支持他們的模擬結果，最新發現可能會對研究其它太陽系有幫助。他們指出，那些擁有許多行星的系統可能會經歷類似的過程。如果真是如此，他們希望進一步深入研究更大行星，從而釐清其是否也擁有可能支持生命生存的大衛星。

不過，研究人員最後強調說，儘管模擬提出了有關木星大衛星發展過程的合理情節，但仍不能解釋為何這四顆衛星由不同物質組成。如果它們由同樣的岩石、灰塵和氣體組合而成，那麼，它們的組成成分應該非常類似才對。

【圖：台北天文館；文：節錄自科學網頁；新聞訊息由林景明提供】