國際伽瑪射線天體物理實驗室發現一顆死而復生的中子星

歐洲太空總署的國際伽瑪射線天體物理實驗室（International Gamma-Ray Astrophysics Laboratory，簡稱 INTEGRAL）發現了一顆死而復生的中子星，觀測到它爆發X射線的現象。

這顆復活的中子星身邊還有一顆紅巨星，這類雙星被稱為「共生X射線雙星」，到目前為止天文學家僅觀測到十對這樣的雙星系統，依恆星的演化理論這顆中子星原始質量約為太陽的二十五至三十倍，在爆炸成為超新星後留下的屍骨形成了超高密度的中子星，其質量約為太陽的1.5倍但半徑可能只有十公里左右。中子星的伴星是一顆約當於太陽質量等級的恆星，演化到生命中的最後階段形成為紅巨星，它開始向外膨漲數百萬公里，並從最外層釋放出物質形成速度可達每秒數百公里的恆星風。 當紅巨星的恆星風到達中子星時，使中子星放慢了它的旋轉速度，並且重新燃燒發出高能量X射線。

這個中子星的旋轉速度非常緩慢，週期約為兩小時，與其他中子星每秒旋轉多次相比明顯差異極大。因中子星的磁場會隨著時間減弱，它的磁場也強於預期，使得它成為一個相對年輕的中子星。但旁邊的紅巨星是很老的天體，形成一個非常古怪的老少配雙星系統。

天文學家提出一個可能的解釋是，這顆中子星並不是由超新星形成的，而是由白矮星經過長時間從紅巨星吸收物質後塌陷成中子星，以解釋系統中兩顆恆星年齡的顯著差異。天文學家正密切觀察這個過程是如何發展的。

國際伽瑪射線天體物理實驗室在2002年發射升空，專注於黑洞、中子星、活躍星系核及超新星等天體。

【圖、文：節譯自台北天文館之網路天文館網頁；新聞訊息由林景明提供】