燃料只夠支撐幾個月刻卜勒太空望遠鏡即將退役
美國太空總署刻卜勒太空望遠鏡(Kepler Space Telescope)上搭載的燃料僅夠支撐幾個月,之後便會退役。
刻卜勒太空望遠鏡由美國太空總署設計,用來發現環繞著其它恆星的類地行星,它在2009年發射升空,巡天任務原計劃持續到2016年。但人算不如天算,2013年5月,刻卜勒太空望遠鏡出現關鍵故障,導致無法對原來的天區進行精確定位,因此不得不改弦易轍,調整觀測區域。
從2014年開始,刻卜勒太空望遠鏡進入第二階段探測,美國太空總署命名為K2,刻卜勒延展任務(Kepler Mission 2.0)。2017年6月,美國太空總署公佈的數據顯示,刻卜勒太空望遠鏡已發現了4,034顆系外行星的候選行星,其中2,335顆確認。這其中又有49顆類地行星,超過30顆已經證實位於適合生命發展的適居帶上。
現在,美國太空總署表示,刻卜勒太空望遠鏡上的燃料可能只能支撐數個月,一旦燃料耗盡,它將與地面失去聯繫,整個任務也隨之結束,屆時會讓沒有剩餘燃料的太空望遠鏡返回地球。美國太空總署表示,在剩下的這段時間內,將繼續使用刻卜勒太空望遠鏡來巡視天空,收集科學數據,在地球上進行分析。
在刻卜勒太空望遠鏡壽終正寢前的這段時間,美國太空總署將發射凌日系外行星巡天測量衛星(Transiting Exoplanet Survey Satellite,簡稱 TESS)。TESS將於今年4月16日從卡納維拉爾角發射升空,它的任務與刻卜勒太空望遠鏡相同,但觀測區域更多:掃描幾乎整個天空,尋找系外行星。
【圖:美國太空總署;文:節錄自科學網頁;新聞訊息由林景明提供】
「刻卜勒太空望遠鏡」台灣譯作:克卜勒太空望遠鏡,中國大陸譯作:開普勒空間望遠鏡