比鄰星突發超強耀斑離我們最近的系外行星或已失去大氣海洋


2016年8月,天文學家宣佈在距離太陽最近的恆星,半人馬座比鄰星的適居帶內,發現了一顆類地行星。這顆行星上可能有水和有生命。

雖然比鄰星b在擁有所有這一切有利條件,但也面對一個極大的不利因素,它的母星,是一顆紅矮星。紅矮星雖然非常長壽,但在它的生命中前期,是一種非常活躍的恆星,其多變的狀態和極強的輻射,對於生命而言極為有害。

最近,一隊以梅雷迪思.麥格雷戈(Meredith A. MacGregor)為首天文學家利用阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波射電望遠鏡陣列天文台,在比鄰星表面發現了一個巨大的耀斑。這一發現無疑使比鄰星b表面存在生命的可能性大打折扣。

麥格雷戈領導下的研究團隊在2017年1月21日至4月25日之間,收集了比鄰星的毫米波數據。發現3月24日,比鄰星表面出現了一次極為強烈的耀斑爆發事件。耀斑持續時間大約為10秒。耀斑強度最高時,比鄰星的亮度達到了其平時的一千倍,是我們有史以來最亮太陽耀斑的十倍。

比鄰星b形成於幾十億年前,從那時起,這些不斷出現的高能輻射耀斑,足以讓它表面的大氣層消失,讓它的海洋蒸發殆盡。因而,行星是否宜居,絕非其和恆星的距離這一點就能決定的。

【圖:歐洲南方天文台;文:節錄自星空天文網頁;新聞訊息由林景明提供】

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