太陽系特別嗎?
天文學家至目前為止,已經發現將近兩千顆系外行星,還有數千顆候選者,在為數如此眾多的行星系統裡,我們的太陽系很特殊嗎?這將影響對系外行星系統的觀測策略,例如,如果太陽系很普通,那麼宇宙中生命存在的機率將很普遍。最近,天文學家麗碧嘉·馬田(Rebecca Martin)和馬里奧·利維奧(Mario Livio)領導的新研究給出了答案!
但是該從哪些地方來決定太陽系是否特別呢?天文學家從五個面向來分析:
1. 行星的質量和密度:被發現的系外行星中以氣態巨行星比較多,但這可能是選擇效應,因為小質量的岩質行星比較難被發現。
2. 太陽系的年齡:銀河系中超過一半的恆星盤年齡比太陽老,一半比較年輕。所以太陽系並不特別。
3. 行星的軌道位置:這部分有點蹊蹺,我們的太陽系中沒有距離太陽很近的行星,八大行星的軌道距離都比系外行星的平均軌道距離遠,當然,這也可能是選擇效應,因為離恆星近的巨行星比較容易被發現。
4. 行星軌道的離心率:相較之下,太陽系行星的軌道離心率特別小(接近圓形)。行星越多,軌道離心率會越小,而我們的太陽系有八顆行星,算是多的。
5. 超級地球:太陽系中沒有質量在地球一至十倍的行星,這一點很特別,因為超級地球在系外行星中並不少。
總的來看,天文學家認為我們的太陽系並不算太特別。看來宇宙生命的普遍性值得樂觀看待。
【圖、文:節譯自台北天文館之網路天文館網頁;新聞訊息由林景明提供】