國際伽瑪射線天體物理實驗室發現一顆死而復生的中子星
歐洲太空總署的國際伽瑪射線天體物理實驗室(International Gamma-Ray Astrophysics Laboratory,簡稱 INTEGRAL)發現了一顆死而復生的中子星,觀測到它爆發X射線的現象。
這顆復活的中子星身邊還有一顆紅巨星,這類雙星被稱為「共生X射線雙星」,到目前為止天文學家僅觀測到十對這樣的雙星系統,依恆星的演化理論這顆中子星原始質量約為太陽的二十五至三十倍,在爆炸成為超新星後留下的屍骨形成了超高密度的中子星,其質量約為太陽的1.5倍但半徑可能只有十公里左右。中子星的伴星是一顆約當於太陽質量等級的恆星,演化到生命中的最後階段形成為紅巨星,它開始向外膨漲數百萬公里,並從最外層釋放出物質形成速度可達每秒數百公里的恆星風。 當紅巨星的恆星風到達中子星時,使中子星放慢了它的旋轉速度,並且重新燃燒發出高能量X射線。
這個中子星的旋轉速度非常緩慢,週期約為兩小時,與其他中子星每秒旋轉多次相比明顯差異極大。因中子星的磁場會隨著時間減弱,它的磁場也強於預期,使得它成為一個相對年輕的中子星。但旁邊的紅巨星是很老的天體,形成一個非常古怪的老少配雙星系統。
天文學家提出一個可能的解釋是,這顆中子星並不是由超新星形成的,而是由白矮星經過長時間從紅巨星吸收物質後塌陷成中子星,以解釋系統中兩顆恆星年齡的顯著差異。天文學家正密切觀察這個過程是如何發展的。
國際伽瑪射線天體物理實驗室在2002年發射升空,專注於黑洞、中子星、活躍星系核及超新星等天體。
【圖、文:節譯自台北天文館之網路天文館網頁;新聞訊息由林景明提供】