兩年前出現在海王星上的一個神秘黑點正在消失

1980年代航行者2號（Voyager 2）近距離飛掠海王星，是人類探測器有史以來第一次也是迄今唯一的一次對海王星進行細緻的考察。在它拍攝的海王星照片裡，科學家發現了一些大大小小的黑色斑點，並推測它們和木星上的斑點一樣，是海王星大氣層中的風暴。但是和木星相比，這些風暴的數量很少，外觀也非常獨特，沒有一絲一毫我們印像中風暴應有的樣子。

航行者2號並沒有環繞海王星飛行，而是和後來的冥王星探測器，新視野號一樣，在拍攝了一系列照片後，就離開了。因此，三十多年中，人類無法對海王星進行相同級別的後續觀察。只有哈勃等太空望遠鏡有能力對海王星上的這些神秘黑點進行精度比較好的監視，但由於距離遙遠，照片是非常模糊的

儘管如此，哈勃太空望遠鏡仍於1990年代中期，在海王星上發現了兩個黑斑，但它們很快就消失了。海王星上現存的大黑斑出現於2015年。然而最近天文學家發現，它又在快速縮小，馬上就要消失了。這個大黑斑在為期兩年的時間裡縮小消失的過程，被哈勃太空望遠鏡記錄了下來。

天文學家一直都猜測，這些大黑點應該是一種反氣旋，是相鄰的兩股方向相反的氣流剪切產生的。通過它可以知曉海王星大氣深處的氣流特點。它們能夠把海王星內部的東西帶上來。這些東西大部分應該是硫化氫，也就是那種臭雞蛋味的有毒氣體。從海王星內部湧出來的微粒本身並不是黑的，反射率也很高。但海王星表面其它部分的反射率更高，所以這些地方看上去就像一個個黑點。

天文學家並不掌握黑斑成因和轉速的證據，只是一種推測。因此後來的觀測結果讓他們大吃一驚。他們原本以為黑斑會朝著海王星的赤道移動，並在靠近赤道後解體，他們還期待著那時海王星的大氣層裡會出現壯觀的景象。但實際上這些黑斑卻在慢慢消失。

它們緩慢退場的原因部分可能與它們的移動方向有關——它們的前進方向和天文學家的預言是完全相反的——不但沒有朝著赤道走，反而移向了海王星的兩極。（主要是南極，因為黑斑主要集中在海王星的南半球。）

究其原因，可能是因為海王星大氣中的氣流沒有木星那麼複雜。可能是因為海王星上的主要風帶只有三個，一個是赤道附近的西風帶，另外兩個是兩極附近的東風帶。因此黑斑才會飄忽不定，沒有確定的移動方向。

但真相究竟是什麼，可能只有等人類再次發射探測器前往，才能一探究竟了。

【圖：美國太空總署；文：節錄自星空天文網頁；新聞訊息由林景明提供】