球狀星團裡發現沉默的黑洞

天文學家使用位在智利的超大望遠鏡（Very Large Telescope，簡稱 VLT）與多單元分光探測器（Multi Unit Spectroscopic Explorer，簡稱 MUSE），發現球狀星團NGC 3201裡面有顆恆星行跡詭譎，每隔167天會以幾十萬公里的時速前後擺動，天文學家認為這是有顆看不見的黑洞伴星所影響。這顆恆星的質量約為0.8倍太陽質量，而看不見的伴星約為太陽質量的4.36倍，這是第一次在球狀星團裡，以觀察恆星運動方式而發現恆星質量級的黑洞。

由於光線不能逃脫黑洞巨大的引力，因此黑洞本身是無法直接觀測的，通常天文學家以觀測恆星或氣體被黑洞吸入前，因高熱放出的紫外線、X 射線等輻射而發現，若是休眠中、不吞不吐的黑洞就不易發現。多單元分光探測器，則可提供天文學家同時測量數千顆遙遠恆星運動的能力，因此可以測量恆星的運動現象發現並估計黑洞的質量。

傳統認為球狀星團不存在這類小型的黑洞，但此次觀測以及使用無線電和X射線檢測球狀星團，認為球狀星團裡恆星級黑洞比預期多很多，而這項觀測將影響球狀星團形成理論。

【圖：歐洲南方天文台；文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁；新聞訊息由林景明提供】