美國太空總署成功測試利用旋轉中子星為太空探索導航

美國太空總署科學家成功利用衛星定位原理，為太空船導航，並實現了精度五公里之內的定位。所用的訊號源不是通常的導航衛星，而是數千甚至數萬光年外精準的脈衝星。

衛星定位導航為地球上人們的出行提供了極大的便利，但在遠距離太空航行中，太空船面臨的是超長的距離、匱乏的地標以及無法與地球通訊的困境，太空的複雜環境也讓太空導航變得不可想像。於是美國太空總署的科學家想到利用脈衝星發出的X射線，以恆定速度旋轉的脈衝星，極其穩定的訊號、誤差很小，幾乎可視作宇宙時鐘。

美國太空總署利用國際太空站搭載的中子星內部組成探測器（Neutron-star Interior Composition Explorer，簡稱 NICER）對太空導航系統進行了測試。團隊成員利用四顆毫秒脈衝星，由太空站的設備接收它們的訊號，據此計算自身位置。在為期兩天的實驗中，該導航系統成功完成預定目標，顯示出可全自動運作的能力，其精度達到十六公里以內，最高精度達五公里左右。

團隊將進一步優化系統，並於今年晚些時候再次實驗，最終開發出高精度的全自動太空導航設備。其一旦投入使用，意味著未來太空船在立體空間的位置將能精確追蹤，且在無需和地球通訊的情況下自動調整路線，駛向作為目標的木星、土星甚至太陽系外的天體。

【圖：美國太空總署；文：節錄自科學網頁；新聞訊息由林景明提供】