土星環形成只有兩三億年


美國太空總署卡西尼(Cassini)號太空船最後幾個月的觀測結果顯示,兩三億年以前,土星沒有環。

科學家在美國地球物理學聯盟會議上發表硏究報告,指出土星環非常年輕,天文學家如果在恐龍時代注視天空,很可能看到的是一個光禿禿的土星。

卡西尼號提供的兩個新證據清楚地顯示,在四十五億年前的太陽系早期,土星環一直不存在。第一個證據來自確定了的土星環質量。 多年來,由於土星主環B環不透明,科學家傾向於認定它的質量較大,甚至大於土衛一(Mimas)。 羅馬第一大學(Sapienza University of Rome)行星科學家露西艾諾·伊斯(Luciano Iess)在會議上宣佈,無線電實驗小組利用卡西尼號無線電訊號中的微小多普勒頻移來確定軌道物體的質量,當卡西尼號穿越土星和土星環之間的空隙時,團隊測出了土星環的引力,由此測得它的質量。 結果得出土星環質量只有土衛一的四成。 如果把質量與年齡聯繫起來會發現,土星環並非土星原始產品。

另一個證據也在支持這個結論。 從太陽系邊緣落入土星的微小隕石,預計會隨著時間的推移使土星環中的原始水冰變暗,變暗速度取決於不確定的微小隕石下落速度。 經過十二年的測量和分析,卡西尼號上的宇宙塵埃分析儀已把微隕石數量確定下來,推算顯示,土星環年齡是一億五千萬年到三億年之間,甚至更年輕。天文學家一直以來認為土星環很古老,其實土星環很年輕,或者形成不夠兩億年。

【圖:美國太空總署;文:節錄自科學網頁;新聞訊息由林景明提供】

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