上海天文台沈志強研究員領導的天馬望遠鏡研究團組利用上海天文台六十五米口徑的天馬望遠鏡對Sgr B2 中的乙醇醛和乙二醇分子進行了近二百小時的高靈敏度成圖觀測，發現這兩個分子在Sgr B2 中的分佈非常延展，角大小達15 角分，尺度達一百光年，其中乙醇醛分子的總質量約是地球質量的一萬倍，顯示在銀河系中心存在著極其豐富的複雜有機分子。
研究團隊發現，這兩個分子不僅僅集中在具有恆星形成活動的熱核周圍，在沒有明顯恆星形成活動的冷暗區域也具有廣泛的分佈。從冷暗區域到恆星形成區域，兩個分子的豐度有下降的趨勢。結合理論模型與實驗化學的研究結果，天馬望遠鏡的觀測結果表明，這兩種分子可能是低溫下，塵埃表面上一氧化碳分子的氫化反應形成的。銀河系中心極為複雜的物理條件，如大尺度的激波、豐富的宇宙線等，使得這些分子由塵埃表面釋放出來，變成氣相分子。這些觀測結果向我們提出一個問題：複雜有機分子是否在星際空間廣泛存在？如果是的話，這些分子將會被轉移到行星上，為生命起源提供豐富的材料。未來的紅外望遠鏡如詹姆斯韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope ），通過對塵埃成分的高靈敏度觀測，可能有助於解答這些問題。
【圖、文：節錄自中國科學院上海天文台網頁；新聞訊息由林景明提供】研究全文將會刊登在《天體物理學報》
