當瑪利亞颶9月中重創加勒比海地區時，阿雷西博天文台（Arecibo Observatory）一小部分研究人員帶著食物、井水和數千加侖供發電機使用的柴油機燃料，躲在天文台的混凝土建築物內。他們盡全力守護位於波多黎各西北部，岩溶丘陵的305米寬射電拋物面射電天文台。研究人員將可拆卸天線和導波管收起來，鎖好可移動儀器包，並在控制室窗戶上安裝了舷窗防風暴蓋。現在，他們發現天文台僅遭到中度破壞，而其所在島嶼的其他地方已被摧毀。
不過，很多人擔心，帶來上百萬美元損失並且可能使天文台關閉幾週或者數月的破壞將進一步威脅到阿雷西博天文台的存在。該天文台已在可能面臨美國國家科學基金會關閉或者規模縮減的設施清單中。 賓夕法尼亞州立大學太空科學家約翰·馬修斯（John Mathews）表示，如果天文台遭到嚴重破壞，將為其退役提供決策點。
阿雷西博天文台天線表面基本上毫髮無損，同時天文台最脆弱的組件來自3座塔（每座高80多米）的繩索高高地懸掛在天線上面的儀器平台還在原地並且看上去沒有受到破壞。不過，天文台一些 建築物的屋頂被吹走，天線下面的排水口被沖毀，另一台設備也被大雨和倒下的樹木破壞。最重要的是，一根用於研究上層大氣的29米長天線的大部分似乎已經折斷並且從平台落入拋物面天線中。據馬修斯估測，僅更換這根天線就需要花費上百萬美元。
波多黎各的其他地方情況更糟。狂風和蔓延的洪水使一些地方八成的住宅和其他建築物被摧毀，並且使島上的農業遭到重創。電網被破壞，很多甚至在幾個月內都無法恢復。同時，幾乎所有手機信號塔都被吹倒。為四公里長湖泊蓄水的瓜加塔卡大壩被宣布進入不安全狀態，並且導致上千人撤離。目前，聯邦緊急事務管理署正在空運救災物資，但運送的水、食物和基礎設施有限。情況似乎變得越來越可怕。
颶風過後數天，阿雷西博天文台的工作人員同外界的通訊被切斷，進入這裡的通道也被倒下的樹木擋住。業餘短波無線電愛好者幫助恢復了聯繫。近幾天，道路障礙已被清除但燃料仍然短缺。由於住宅被破壞，一些工作人員搬到天文台尋找庇護。還有一些人下落不明。 聯邦緊急事務管理署負責接管一些遊客中心，並在周邊地區設立救災中心。
風暴災害並非阿雷西博天文檯面臨的唯一威脅。出於建造和運行較新望遠鏡的需求，美國國家科學基金會正在重新考慮對諸如阿雷西博天文台等較老設施的資助。在一個漫長的評估過程後，當瑪利亞颶風來襲時，美國國家科學基金會幾乎已經決定了阿雷西博天文台的命運。如今，該機構將面臨巨額的修理費用，而其每年在正常運營上的開支最高只有830萬美元。
阿雷西博天文台創建於1963年，是一個可作為被動射電望遠鏡使用的多用途設施。1974年發現首個脈衝雙星獲得諾貝爾獎的成果便利用了它。該天文台還可作為雷達發送無線電波並且探測來自上層大氣等離子體以及來自行星和近地小行星的迴聲。
【圖：互聯網；文：節錄自科學網頁；新聞訊息由林景明提供】
