過去三十年的研究顯示，水星灼熱的表面似乎不太可能發現冰塊，但美國布朗大學的最新研究發現，在水星北極附近的隕石坑內，大面積地表沉積物和小規模礦床同時存在，可能增加水星北極的冰塊儲量，水星北極可能比之前想像的冷得多。
上世紀九十年代，地球雷達望遠鏡在水星兩極附近的幾個火山口內發現了高反射區域，科學家們據此提出了水星可能會結冰的假設。因為水星軸線並沒有太多傾斜，所以它的極地幾乎沒有陽光直射，一些火山口底部根本接受不到陽光的照拂耀。鑑於水星並無保持表面熱量的大氣層，因此，這些被陽光遺忘的永恆陰影中的溫度被認為足夠使冰的溫度保持穩定。
2011年，美國太空總署的信使號太空船進入水星軌道，探測到與地球北極一致的訊號，從而推動了對這一假設的驗證。
在新研究中，科學家仔細分析信使號轉送回來的數據，還專門查看了太空船中用於繪製高程和跟踪表面反射率的激光高度計指標。結果發現，隕石坑中水星冰存量的總面積約為3,400平方公里。
研究人員還發現四個直徑小於五公里的沉積物區域，但更多的是從一公里到幾厘米尺寸不等的小型礦床，其可能大大增加水星的冰庫存。這與月球有點像，月球兩極也存在類似的小型冰層沉積物。
研究主要作者艾瑞爾·德思奇（Ariel Deutsch）表示：水星表面的冰水主要存在於大型隕石坑中，但我們現在發現了小規模含冰水礦床存在的證據，從而增加了水星地表的冰量庫存。
【圖：布朗大學；文：節錄自國家航天局網頁；新聞訊息由林景明提供】研究全文刊登在已經出版的《地球物理研究》期刊
