美國太空總署下一項火星探測任務的準備工作正在進行，洞察號（InSight）火星探測器計劃於明年5月發射升空，並於11月下旬登陸火星，開始對火星內部進行探測。
目前洛歇·馬田太空系統公司正在對洞察號探測器進行組裝和測試。研究團隊已於7月恢復了系統級的集成和測試活動，目前登陸器組裝工作已經完成，相關儀器已經被整合到其中。
洞察號探測器發射的窗口期將從2018年5月5日開始。 美國太空總署稱，在為期五週的發射窗口期內，無論哪一天從加州中部的范登堡空軍基地升空，洞察號探測器都將於2018年11月26日登陸火星。屆時，洞察號將在火星赤道附近著陸，並將兩個重要的研究儀器：地震儀和熱流探頭永久放置在火星上。地震儀由法國國家太空研究中心提供，將記錄火星地震或流星撞擊產生的地震波，以了解火星地層內部的相關信息；熱流探頭由德國航空航天中心提供，將深入火星地表三米以下，對來自火星內部的能量進行測量。
此外，美國太空總署還將進行一項實驗：利用火星與地球之間的無線電傳輸來評估火星繞軸旋轉產生的擾動，該實驗將為研究火星內核大小提供線索。
洞察號項目是美國太空總署第一個專注於火星內部深層信息的探索任務，相關信息將有助理解包括地球在內的岩石行星是如何形成的。探測器原定於2016年3月發射，但由於地震儀上的真空球出現洩漏問題而被迫推遲。由於地球和火星的相對位置始終處於變化狀態，每隔26個月才會有幾週較好的發射窗口期，因此美國太空總署才將發射任務推至明年5月。
【圖：美國太空總署；文：節錄自國家航天局網頁；新聞訊息由林景明提供】
