美國太空總署目前正在研發一種小型核裂變反應器，計劃在今年9月進行測試。這個反應器有望為人類在火星生活提供電力，幫助人們在這顆紅色星球上繁衍生息。
美國太空總署和埃隆·馬斯克（Elon R. Musk）最近都提出了人類移民火星的計劃，但這些計劃必須考慮的一個關鍵問題，就是在這顆紅色星球上如何生產能源?人類在火星上雖可以利用太陽能，但在火星上接收的太陽能僅為在地球上接收太陽能的三分之一，因此太空總署提出了另一個比較可行的方案，就是研製小型核裂變反應器。
這種小型核裂變反應器高約兩米，可通過鈾原子裂變產生熱量，進而轉化成電能。這是美國能源部和美國太空總署格倫研究中心聯合進行了三年的，項目的一部分，該項目總投資一千四百一十七萬美元。
美國太空總署在2008年公佈的一份報告中指出，人類要想遠征火星，可能需要一個功率約為四十千瓦的電力系統，主要用於生產燃料、空氣、水以及為漫遊車和科學設施充電等。目前正在研發中的每個反應器的功率可達到十千瓦，因此，只要攜帶四到五台反應器，即可滿足日常所需。
格倫研究中心的李·梅森（Lee Mason）說：「自從上世紀60年代開始，核動力輔助系統項目以來，這是我們首次研製能用於太空的核裂變反應器。」
核動力輔助系統中的放射性同位素熱電發生器通過放射性元素的自然衰變產生熱量，在過去幾十年中，已經為數十艘太空船提供了動力，包括好奇號火星車用的就是這種系統。
如果新的小型核裂變反應器所有部件的設計方案和性能測試通過，那麼，美國太空總署未來會在火星上對其進行測試。
【圖：美國太空總署；文：節錄自國家航天局網頁；新聞訊息由林景明提供】
