至今為止已知最小的恆星竟與土星差不多大

星、土星、EBLM J0555-57Ab和TRAPPIST-1
英國劍橋大學(University of Cambridge)天文學家亞歷山大·馮·伯蒂奇(Alexander von Boetticher)等人分析發現EBLM J0555-57Ab這顆恆星的質量只有太陽質量的0.081倍(相當於85倍木星質量),半徑大約是太陽的0.084倍(相當於0.84倍木星半徑),這樣的大小只比太陽系第二大的行星:土星大一些而已!這項發現使得EBLM J0555-57Ab成為至今為止已知最小的恆星,也顯示了恆星能到多小的程度。如果有人類可以待在這顆恆星的表面,他將感受到比地球表面高三百倍的重力強度,即是一個體重五十公斤重的人,在EBLM J0555-57Ab表面的將達十五公噸重!

這顆恆星應該是恆星能達到的最小尺寸,因為若再小一點的話,其質量不夠大,恆星的核心壓力過低,將無法點燃核心氫融合成氦的核融合反應,那麼將無法成為正式恆星,而是形成所謂的棕矮星(brown dwarf)。氫核融合反應是太陽等恆星的光與熱的能量來源,若能將太陽能有效地轉換成地球可以使用的能源,只需要一點點太陽能,就可以讓地球的能源問題解決。

除了尺寸小得驚人之外,像EBLM J0555-57Ab這樣又小又暗的恆星,也是偵測地球級且有表面液態水的系外行星的最佳場所,因為這類所謂的極低溫矮星(ultracool dwarf),例如TRAPPIST-1,就已經在其周圍偵測到七顆地球級別的系外行星。但是由於這顆恆星可能比許多已知的氣體巨行星還小而冷,所以它雖然具有恆星的特徵,但因為太暗、質量又很低,所以比許多大一點的氣體巨行星還難以測得其大小。

EBLM J0555-57Ab距離地球約六百光年,位在一個雙星系統內,由廣角尋找行星(Wide Angle Search for Planets,簡稱WASP)系外行星搜尋計劃首先發現,兩顆子星的互繞週期約7.8天,質量比約為0.07,顯示EBLM J0555-57Ab和主星EBLM J0555-5相差頗大,主星EBLM J0555-5是顆與太陽差不多的恆星(即所謂的類太陽恆星),伴星EBLM J0555-57Ab卻是土星等級的恆星。

【圖:劍橋大學;文:節錄自台北天文館之網路天文館網頁;新聞訊息由林景明提供】

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