歐美計劃合作開展木衛二登陸任務

畫家筆下的木衛二登陸器
4月8日至13日在奧地利維也納舉行的歐洲地球科學聯會2017週年大會上,美國太空總署和歐洲太空總署提出將合作開展木衛二(Europa)聯合任務,建造登陸木衛二的登陸器,用來尋找地球以外生命的蹤跡。如果建議獲得批准,登陸器有望於本世紀20年代中期發射。

木衛二被認為是目前最有希望探尋到外星生命的星球之一。科學家認為,在它的冰冷的表面下,隱藏著一個適合生命進化的海洋。 2013年有報導稱,天文學家發現了源自木衛二表面的水汽羽流,而且最近科學家在土衛二同樣的羽流中發現了氫氣,進一步強化了上述觀點。

法國天體物理學和行星學研究所的米歇爾·布蘭克(Michel Blanc)介紹稱,木衛二聯合任務由三部分組成,最重要的是讓登陸器降落在木衛二表面,並停留35天,收集和篩查生命的跡象,如微生物分子及其代謝物等。登陸器登陸成功的同時,一個軌道器將歷時三個月對木衛二進行激光、磁場和地震方面的測量,以獲得更多與木衛二基本結構有關的信息。最後,軌道器將撞擊木衛二,在此過程中,收集並傳輸關於木衛二稀薄大氣層的數據,識別二氧化碳和氧氣等與生命有關的氣體。

如果一切按照計劃進行,木衛二聯合任務將會持續六年半時間。在設計設備時,科學家需要解決兩大關鍵問題:讓探測器耐受木星周圍稠密的輻射,以及避免來自地球的有機物污染木衛二。布蘭克表示,這款登陸器將由美國太空總署設計,同時和歐洲太空總署局攜手製造其它元件。

【圖:美國太空總署;文:節錄自科學網頁;新聞訊息由林景明提供】

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