人類最快可以在六十九年內訪問另外一顆恆星

畫家構思的光帆驅動探測器
在天空中所有恆星中,你可能會認為距離太陽最近的一顆最容易造訪。不過,這並非實情。德國哥廷根(Göttingen)馬普學會(Max Planck Institute)太陽系研究所的宏利·海納(René Heller)博士指出,人類可在僅僅在六十九年內抵達夜空中最明亮的天狼星。雖然它與太陽系的距離是距離太陽最近的恆星南門二(Alpha Centauri)的兩倍,但是去到南門二卻要花費至少九十年才能到達。

一個叫作「突破攝星」(Breakthrough Starshot)的私人計劃打算派出一隊小型、輕量的探測器造訪南門二,並探索它可望而不可及的行星。「突破攝星」計劃的推測認為,如果以五分之一光速前進,它們可以在僅僅二十年內抵達南門二。但這一個是為一次飛掠任務,僅僅在幾秒內經過該恆星。

這並沒有多大用處,因為如果希望在附近觀測到任何情況,探測器需要把速度降下來。今年年初,海納博士和獨立研究人員米高·希普奇(Michael Hippke)展示了來自這些恆星的光可如何可以用於降低由光帆驅動的探測器。但這種技術可能讓南門二處於不利位置。例如,海納博士計算出,這樣的任務會讓光帆探測器處於南門二軌道周圍一百四十年左右。

這一結果一開始讓海納博士很吃驚,不過他說,其中的算法非常簡單。飛往恆星系統並在那裡停留的時間是通過距離除以光度的平方根在發揮作用,所以到達天狼星的時間將會比到達南門二更少。

【圖:互聯網;文:節錄自科學網頁;新聞訊息由林景明提示】

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