根據天文學家的估計：數十億年之後的太陽直徑會比如今還大了一百倍左右，屆時地球的命運會如何？一組研究團隊利用阿塔卡馬大型毫米波/亞毫米波陣列（Atacama Large Millimeter Array，簡稱 ALMA）這個現今全球最大的射電望遠鏡陣列觀察船尾座L2這顆恆星，試圖從它身上獲取答案。
船尾座L2是顆紅巨星，這顆恆星約在五十億年前的狀況與現今的太陽非常類似，或者反過來說，太陽在約五十億年之後會演化成與船尾L2類似的模樣，其直徑將比現在大了一百多倍，在這個紅巨星階段，太陽質量將經由強烈恆星風而大量流失；在距今約七十億年後的演化最終階段，太陽將僅殘留約與地球大小相當的白矮星，但質量比地球重很多，使得其密度變大，一茶匙的白矮星物質相當於五公噸左右。這個鉅變將嚴重影響太陽系內的行星，例如：水星和金星就將會被膨脹的太陽吞噬並摧毀。
但地球的命運仍未知。我們已經知道太陽會愈來愈大、愈來愈亮，所以可能會毀滅地球上所有型態的生命。但是，地球的岩質核心能不能在這紅巨星階段存活下來，然後繼續繞著變成白矮星的太陽公轉？
為了尋找答案，比利時荷語天主教魯汶大學（KU Leuven）利恩·傑欽（Leen Decin）等人利用位在智利的ALMA觀測距離地球約二百零八光年的船尾座L2；從天文尺度來看，這個距離算是很近的了。ALMA由六十六座天線組成，聯合觀測時可相當於一座口徑十六公里虛擬巨大望遠鏡。
傑欽等人發現船尾L2年齡約一百億歲，且約五十億年前，這顆恆星的年齡、質量都與現在的太陽幾乎完全相同。但是在這從五十億歲演化到一百億歲的漫長歲月裡，已經有約三分之一的質量流失在太空中。同樣的狀況，在遙遠的未來，也會發生太陽身上。
這些天文學家在距離船尾L2約三億公里遠的地方（兩個天文單位，相當於地球到太陽平均距離的兩倍），偵測到一顆天體正環繞船尾L2公轉。這個天體最可能是行星；若果真如此，那麼它所顯現的便是地球五十億年之後的景況。所以，當務之急是要瞭解船尾L2與其行星之間的交互作用，藉此獲取可用的訊息，再應用在太陽演化對太陽系可能產生的衝擊的相關研究上。所以，想知道地球最終是會被太陽摧毀或是能存活下來，關鍵答案可能就在船尾L2系統中。
【圖、文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁；新聞訊息由林景明提供】
