德克薩斯州大學奧斯汀分校地球物理研究所凱斯·斯圖爾曼（Cassie Stuurman）領導的研究團隊詳細分析了美國太空總署火星偵察軌道器（Mars Reconnaissance Orbiter，縮寫 MRO）搭載的淺地層雷達（Shallow Subsurface Radar，簡稱 SHARAD）的觀測資料，將目光集中在了一片名為烏托邦平原（Utopia Planitia）的區域，這裡呈現扇形凹陷，類似於加拿大處於深埋冰層上方的北極地面。
淺地層雷達隨火星偵察軌道器繞火星軌道六百多次飛越收集的數據顯示，這塊沉積物位於北緯三十九度至四十九度之間，厚度範圍從八十米至一百七十米不等，含水冰比例高達五成到八成半，其餘部分是泥土和岩石，沉積物上覆蓋一米至十米的土壤。這塊沉積物的含水量與蘇必利亞湖（Lake Superior）的一萬二千立方公里含水量相似。
德克薩斯大學奧斯汀分校的傑克·霍爾特（Jack Holt）在一份公告中素示：這塊沉積物可能比火星上大多數水冰更容易採集，因為它在相對較低的中北緯度地區，且該區域平坦光滑，著陸器更容易降落其上。這個探測結果有助於未來探測火星活動時，幫助宇航員獲得可持續的資源。
目前，研究人員還未能完全理解為何冰層在火星表面某些地方沉積而非其它地方，但淺地層雷達能夠區分含水層中是液體還是固體，烏托邦平原鑑定為冰沉積層，這對於希望找到火星生命證據的科學家來說是個壞消息，因為地球上的生命與液態水密切相關。然而，對該沉積層的研究有助於搞清楚火星氣候在漫長歷史中是如何變化的。論文合作者喬·樂維（Joe Levy）指出，烏托邦平原冰沉積層不僅僅是一種勘探資源，也是火星上最容易獲取的氣候變化記錄之一。
【圖：美國太空總署；文：節錄自國家航天局網頁；新聞訊息由林景明提供】
