經過約二十年的努力，美國太空總署11月2日宣佈完成詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）的建設工作，這是世界上已建成的最大太空望遠鏡。
作為美國下一代主力的太空望遠鏡，韋伯的主鏡面由十八片巨大六邊形的金黃色鏡片構成，看上去像一幅巨大的拼圖，直徑6.5米。美國太空總署接下來將對這個主鏡面進行一系列測試，之後將把主鏡面安裝到網球場大小的遮陽板上。按計劃，韋伯太空望遠鏡將在2018年10月從法屬圭亞那庫魯（Kourou）太空中心用歐洲的亞里安（Ariane）五型火箭發射升空。
韋伯太空望遠鏡比哈勃望遠鏡強大得多，原因有兩個：一是韋伯的主鏡面集光區域比哈勃大六倍，是最大的太空望遠鏡主鏡面；二是與哈勃不同，韋伯能在近紅外波段工作，能在接近絕對零度（相當於攝氏零下273.15度）的環境中運行。
韋伯太空望遠鏡將幫助觀測宇宙形成後的第一批星系，並探索圍繞遙遠恆星運行的未探索過的行星，搜尋生命存在的跡象，此外還將幫助研究太陽系的演化過程。
韋伯太空望遠鏡耗資約八十七億美元，除了美國太空總署外，歐洲太空總署與加拿大太空總署也參與建設。韋伯望遠鏡原計劃2014年升空，但因預算等問題不得不推遲四年發射。
哈勃太空望遠鏡於1990年進入太空，退役時間已多次推後，按現計劃將會在軌道上繼續工作至2021年。
【圖：美國太空總署；文：節錄自國家航天局網頁；新聞訊息由林景明提供】
