天王星或再添兩顆昏暗衛星

天王星紅外線影像
天王星可能擁有兩顆人們此前從未發現的小衛星。這兩顆衛星比其它的衛星更靠近天王星軌道上運行,並且在這顆行星的光環中形成波浪狀模式。

天王星擁有二十七顆已知衛星。除了衛星以外,天王星還擁有昏暗、狹窄的光環。天文學家在1977年探測到首個光環。當時,天王星和它的光環遮掩了來自一顆遙遠恆星的光線。隨後,航行者二號(Voyager 2)在命名為ε環的最外層光環兩側發現了天衛六和天衛七兩顆衛星。這兩顆衛星的引力,將光環的粒子趕在一起,形成狹窄的陣型。

最近,美國愛達荷大學行星科學家羅·贊西亞(Rob Chancia)和馬修·赫德曼(Matthew Hedman)重新分析了行者二號的數據,並在天王星的α環和β環中,發現了波浪狀模式。這可能同樣源自位於每個光環外面的衛星所產生的重力作用。

贊西亞指出,這些衛星非常微小,如果它們存在的話,大小僅有四至十四公里寬。這意味著它們可能比天王星的任何已知衛星都要細小,並且小到無法讓航行者二號清楚地看到。赫德曼表示,基於天王星光環的顏色,這兩顆推定存在的衛星可能是暗啞色的。

【圖:美國太空總署;文:節錄自科學網頁;新聞訊息由林景明提供】 研究全文刊登在已經出版的《天體物理學報》

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