土衛四也可能存在地下海洋

土衛四
冰冷的土衛四(Dions)似乎有一個地下海洋,裡面充滿了液態水。比利時皇家天文台米凱爾·畢友澤(Mikael Beuthe)領導的研究小組,利用美國太空總署發射的卡西尼號圖形探測器多次飛掠蒐集的重力數據,模擬了土衛四和土衛二(Enceladus)上的冰層。其他做過類似研究的團隊認為,土衛四沒有海洋,土衛二的海洋被深埋。畢友澤和同事在他們的模型中加入了新的褶皺,作為一項新增參數,我們假定冰殼在支撐最小的拉伸和壓縮以保持現在的地貌,再多的壓力就會將冰殼擠壓成塊。研究結果表明,在土衛四厚厚的冰殼下面,地下海洋深達數十公里。

模擬研究顯示,直徑1,120公里的土衛四將成為繼土衛六和土衛二之後第三個被發現擁有地下海洋的土星衛星。這個巨大的海洋可能深藏在土衛四冰殼以下一百公里處。研究人員稱,有趣之處在於,土衛四的地下海洋可能直接接觸了它的岩石核心。海洋與岩石核心之間的接觸至關重要,他們的相互作用提供了關鍵的營養和能量來源,二者都是構成生命的基本成分。此外,這種海洋可能存在於土星衛星的整個歷史中,這意味著,在土衛四凸凹不平的冰殼之下,擁有讓潛在生命紮根和進化的足夠時間。

除了土星的衛星,天文學家認為,木星的衛星木衛二、木衛三和木衛四也有地下海洋,最近的研究顯示,冥王星或許也同樣如此。

【圖:美國太空總署;文:節錄自國家航天局網頁;新聞訊息由林景明提供】研究全文刊登在已經出版的《地球物理研究快報》

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