死亡之星的幽靈輝光
作家埃德加·愛倫·波(Edgar Allan Poe)的短篇小說《泄密的心》The Tell-Tale Heart 中,一個殺手承認他的罪行,因為他聽到受害人的心臟跳動。殺手感覺受害人心跳當然是一種錯覺,但是天文學家在距離地球六千五百光年的太空中,發現了一個真正的泄密的心,它是一顆稱為中子星的已死恆星的碎屑核心,它成為超新星爆炸,現在仍然有節奏精確地脈動。其心跳的證據是來自快速旋轉中子星的快速火焰,類似燈塔的能量脈衝。恆星遺物埋藏在蟹狀星雲(Crab nebula = M1 = NGC 1952)的中心,是死亡的恆星破碎後膨脹的遺跡。
星雲在1731年由約翰·貝維斯(John Bevis.)首次發現,並在1844年命名為蟹狀星雲。在1928年,埃德溫·哈勃(Edwin Hubble )將星雲對應中國、阿拉伯和日本天文學家於公元1054年記錄的一次超新星爆發(編號SN 1054,中國稱為天關客星),超新星爆炸後發出奇怪綠色的幽靈輝光(ghostly glow),給哈勃太空望遠鏡拍到蟹狀星雲的心臟特寫。
【圖、文:節譯自美國太空總署網頁】