歐洲研究人員發現一滴極其明亮的萊曼α斑點(Lyman-alpha blob，簡稱 LAB)，並確認其形成於一個超巨橢圓星系。該萊曼α斑點橫跨三十萬光年，是兩個星系的家園，也是人類迄今已知的宇宙中最大天體之一。
萊曼α斑點是天文學上一種釋放出萊曼α線的巨大且濃密的氣體。萊曼α線的發射，是電子和電離的氫原子再結合時產生的。萊曼α斑點被認為可能是宇宙中已知最大的單一天體，有些這類氣體結構可以在宇宙中跨越幾十萬光年的距離。
大部分的萊曼α斑點都是在2000年發現，而歐洲太空總署研究人員最早於2015年觀測到這個最大單一天體：萊曼α斑點，並將其命名為萊曼α斑點-1(LAB-1)。該龐然大物距離地球一百一十五億光年，是兩個星系的家園，其中一個星係正位於萊曼α斑點-1的中心，而這兩個造星工廠的恆星形成速率是我們銀河系的一百多倍。
此次能夠發現這一奇特的天文結構是憑藉了斑點的發光，但研究人員同時注意到了光的偏振，最終判斷我們從地球看到的發光，實際上是萊曼α斑點-1中心的星係發出的光，而非斑點本身的發光。
研究人員將該發現稱為令人興奮的機會，在此前長達十五年時間裡，學界對萊曼α斑點起源和擴展的看法頗有爭端，但隨著新的觀察手段和尖端模擬科技的結合，這些爭議可以告一段落了：從萊曼α斑點-1來看，它的形成正是源於一個超巨橢圓星系，這是射電星系的一種，也是宇宙中最大的恆星系統。
【圖、文：綜合自互聯網新聞報導；新聞訊息由林景明提供】研究全文刊登在已經出版的《天體物理學雜誌》
