1859年9月1日，兩位英國的天文學家分別用高倍望遠鏡觀察太陽。他們同時在一大群形態複雜的黑子群附近，看到了一大片明亮的閃光發射出耀眼的光芒。這片光掠過黑子群，亮度緩慢減弱，直至消失。在當天和第二天，許多高緯度地區的人看到非常明亮的極光。這一事件使科學家們感到十分震驚。這就是太陽上最為強烈的活動現象—耀斑。由於這次耀斑特別強大，在白光中也可以見到，所以又叫「白光耀斑」。白光耀斑是極罕見的，它僅僅在太陽活動高峰時才有可能出現。
耀斑是在太陽的色球-日冕過渡層中發生的一種局部輻射突然增加的太陽活動。太陽上的等離子被加熱至一千萬度，電子、質子及一些重離子被加速到接近光速。這些離子發出的電磁波波段由電磁波譜上的長波微波至最短波長的γ射線。大部份耀斑都出現在太陽活躍的區域如黑子附近，即是太陽表面磁場線露出日冕的部份。耀斑的能量主要來自於日冕突然釋放的磁能。耀斑出現後，可以觀察到亮度突然增加，無線電波、紫外線、X射線流量也會猛增，有時還會發射高能的γ射線和高能帶電粒子。耀斑所放出的X射線及紫外線可影響地球大氣層中的電離層，破壞人類的電磁通訊。十分一米的電波輻射可能破壞電達運作或其他同頻率運作的儀器。
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