天文學家發現恆星的重生

哈勃太空望遠鏡拍攝的刺魟星雲
天文學家借助哈勃太空望遠鏡,已經能夠實時研究恆星的演化。在過去三十年間,他們注意到恆星SAO 244567的表面溫度在急速上升。現在,他們發現它又變冷了,再次回復到恆星演化的早期階段(重生)。成為觀測到的首顆經歷過變熱變冷兩個過程的再生恆星。

SAO 244567位於南天的天壇座,是刺魟星雲(Stingray Nebula)的中心恆星,離地球約二千七百光年。最近四十五年來,天文學界一直在觀測其演化。從1971年到2002年的短短三十年間,其表面溫度躥升了四萬度。現在,哈勃的宇宙起源光譜儀的新觀測顯示,它開始重新膨脹變冷。

雖然宇宙在不斷演化,但是絕大部分的過程實在太慢,在人的一生中根本看不出變化。SAO 244567是一個極罕見的事例,讓我們得以目擊恆星的演化過程。僅僅過去三十年,恆星的表面溫度就上升了兩倍;而我們現在看到的外圍的刺魟星雲,很可能是被恆星電離的以前拋出的氣殼。

SAO 244567的表面溫度快速上升,可以簡單解釋為初始質量約為三至四個太陽的恆星的後期演化;但是,觀測數據顯示其初始質量應該與太陽差不多。這類小質量恆星的演化時標通常極長,因此其在短短數十年間的溫度飆升就成了謎。

【圖:美國太空總署;文:節錄自天之文網頁;新聞訊息由林景明提供】

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