穀神星自從四十五億年前形成以來，遭受過無數次由岩石和宇宙塵埃構成的細小行星體的撞擊。按照理論，這些碰撞應該在穀神星上留下了直徑數百公里的巨大撞擊坑才對，但是穀神星的表面卻鮮有這樣的痕跡。近日，研究人員為這些撞擊坑的消失提出了一種解釋，認為穀神星以前是有過撞擊的隕石坑，只不過後來煙沒了。
位於美國科羅拉多州的西南研究院以西蒙尼·馬爾奇（Simone Marchi）博士為首和來自意大利、德國的硏究團隊，利用美國太空總署黎明號太空船傳送回來的數據，對穀神星上撞擊坑的分佈展開了研究。
他們統計了穀神星上直徑超過二十公里的撞擊隕石坑數量，並繪製了撞擊坑的分佈地圖。然後把觀測到的撞擊坑數量與其它小行星和以模型為基礎的預測結果進行了比較。模擬結果顯示，穀神星上應該有大量直徑介乎一百至一百五十公里範圍內的撞擊隕石坑，但研究人員發現，這樣的隕石坑在穀神星上幾乎不存在。
馬爾奇表示，這個發現令我們非常吃驚，這和其它小行星形成了鮮明的對比，與撞擊模型也不一致。這說明穀神星有某種特殊之處，也許與它特別的內部結構和組成有關。
研究人員認為，在漫長的時間裡，也許經歷了數億年到數十億年，這些隕石坑逐漸破壞，並且消失殆盡。雖然還不清楚這些隕石坑究竟是如何被抹去的，但他們提出了多種可能的解釋。這些撞擊坑的消失是一個緩慢的過程，也許與地形鬆弛有關，因為穀神星地表下面有大量的冰，而且有很多柔軟的物質。遠古時期形成的大型撞擊隕石坑底下方也許還埋藏有早期的冰火山。
【圖：美國太空總署；文：節錄自國家航天局網頁；新聞訊息由林景明提供】
