美國太空總署的凌日系外行星巡天衛星（Transiting Exoplanet Survey Satellite，簡稱 TESS ）將於2017至2018年間發射升空，利用凌日法搜尋圍繞太陽系外最明亮的恆星旋轉的行星。科學家們希望，TESS將能在為期兩年的太空飛行任務中，對至少二十萬顆恆星進行觀察，最終能發現數千顆新的系外行星。
當系外行星經過中央恆星前面時，會短暫遮擋一些光線，導致星光變暗，TESS望遠鏡可以基於這點來判斷行星的體積及環繞恆星一圈的時間，這兩條信息對了解某顆行星是否支持生命至關重要。
刻卜勒太空望遠鏡的主要目的是搜尋距離地球數萬光年的系外行星;而TESS將搜尋太陽系週圍距離地球數百光年甚至更近的系外行星。
TESS會把天空分成二十六個不同的區域，對幾乎整個天空進行搜尋。該探測器上功能強大的照相機會持續不斷地對每個區域進行查看，每二十七天巡視一次；每兩分鐘對來自最明亮物體的可見光進行測量。 TESS將查看視星等(指觀測者用肉眼所看到的星體亮度，視星等越高，恆星越暗)，其中的一些甚至肉眼可見。
TESS目標選擇工作組的聯合負責人，約書亞·佩珀（Joshua Pepper）表示，在TESS將觀測的這些恆星中，小而亮的白矮星對確定行星非常理想。 TESS的目標之一是發現與地球相當和超級地球大小的行星。
【圖：互聯網；文：節錄自國家航天局網頁；新聞訊息由林景明提供】
