羅塞塔號完成使命九月底與菲萊長眠彗星表面

羅塞塔號太空船與楚留莫夫·格拉希門克彗星
歐洲太空總署昨日證實,羅塞塔號彗星探測太空船已經完成使命,將於9月30日在受控制情況下降至楚留莫夫·格拉希門克彗星表面,光榮完成自己的歷史使命。

這個決定是因為太空船跟隨彗星遠離地球和太陽,奔向木星的軌道,導致太空船上的太陽能發電能力顯著降低,令電力不足以維持儀器的正常操,而且未來有用的科學數據將會大幅減少。這兩年太空船近距離環繞一顆塵土飛揚的彗星飛行,惡劣的環境令太空船老化程度超越過去十二年的總和,這意味著羅塞塔號已經達到它自然生命終結的時候。

不似在2011年,羅塞塔號進入三十一個月的冬眠旅途,這一次是騎在彗星旁邊,跟隨彗星遠離太陽(超過八億五千萬公里),是羅塞塔號啟航以來,未曾到過的最大距離。結果是,太空船沒有足夠的電力功率在彗星遠日點時,可以保證羅塞塔的加熱器能夠保持太空船上的設備足夠溫度可以生存。因此,在2014年羅塞塔號科學小組商討後,決定羅塞塔跟隨菲萊彗星登陸器下降到彗星表面。

在任務的最後幾個小時,羅塞塔號將會進行一個千載難逢的觀測活動,包括拍攝它墜毀前的高分辨率照片,並傳回地球,同時所有傳感器都會開啟,用於近距離量度彗星的化學環境;只有通過這樣一個獨特的過程,令到羅塞塔號可以得到珍貴的彗星特寫數據。屆時數據測量一直到通訊停止,太空船到達彗星表面,操作全面結束。

【圖、文:節譯自歐洲太空總署網頁】

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