美國太空總署昨日宣佈，原本在6月30日服役到期的哈勃太空望遠鏡將繼續在軌道上工作至2021年。美國太空總署聲明說，已延長與美國大學天文研究協會之間的合約，該協會位於美國巴爾的摩的太空望遠鏡科學研究所將繼續支援哈勃的科學觀測任務至2021年6月30日。 美國太空總署將為此支付1.963億美元，令到該機構從哈勃太空望遠鏡發射升空至今，在觀測任務上的費用總額達到20.3億美元。
聲明表示，美國在2009年通過太空穿梭機對哈勃太空望遠鏡進行最後一次維護之後，哈勃太空望遠鏡的狀況比以往更好，有望持續工作至本世紀20年代，從而奠定它在研究從太陽系到遙遠宇宙等領域，傑出通用觀測平台的歷史地位。
哈勃太空望遠鏡在1990年進入太空，是觀測成果最為豐富的天文儀器之一。 在美國太空穿梭機退役前，美國太空人曾多次乘坐太空穿梭機上天進行維修。 2018年，美國太空總署將會發射詹姆斯·韋伯太空望遠鏡，取代哈勃太空望遠鏡，成為美國新一代主力太空望遠鏡。
【圖：美國太空總署；文：節錄自國家航天局網頁；新聞訊息由林景明提供】
