星系際冷氣體雲像下大雨朝向一個橢圓星系中心超大質量黑洞落下

畫家筆下星系際氣體雲向超大質量黑洞落下
國際天文團隊最近以「阿塔卡馬大型毫米波/亞毫米波陣列射電望遠鏡」(簡稱 ALMA)見證一場人類從未見過的宇宙天氣事件。在距離地球十億光年遠之某處,一團巨碩星系際氣體雲,以滂沱大雨之姿,朝一個橢圓星系中心之超大質量黑洞落下。

這觀測也是首度直接證明「凝結雲團」可由星系際低溫氣體組成,快而猛地躍入星系核心,餵食其超大質量黑洞。天文學家並因此對超大質量黑洞如何透過這種稱為「吸積」進食過程的看法帶來改觀。

此前,天文學家以為,在最大型星系裡的超大質量黑洞會從星系暈取得熱電離氣體為其食物,且進食活動會緩慢而穩定。最新ALMA觀測則顯示,只要星系際天氣條件符合,巨大而極低溫的分子雲氣體如傾盆大雨降下,呈團塊狀、活動混亂、黑洞照吃不誤。

美國耶魯大學天文學家格蘭特·特倫布萊(Grant Tremblay)表示,這種所謂的冷而混亂型的吸積,近年趨於主要理論預測的地位。但至於以冷而混亂的下大雨方式餵食超大質量黑洞,在觀測上實際取得明確證據,這還是第一次。」他說:「我們所見證的這一幕太令人興奮了,可能是一場規模龐大、遍及整個星系的大雨,黑洞藉此大雨進食。此黑洞質量為三億個太陽質量。」

【圖、文:節譯自台北天文館之網路天文館網頁;新聞訊息由林景明提供】 研究全文刊登在已經出版的《自然》期刊

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