國際太空站四月測試充氣式活動擴展艙

畫家構思的畢格羅活動擴展艙
美國太空總署計劃在4月8日向國際太空站發射一個可以充氣式活動擴展艙,如果試驗成功,未來它有望成為太空酒店或民間太空站。

這種居住艙的外殼由高強度合成纖維製成,而非常見的金屬外殼。火箭升空時,它被折疊成長約2.1米的管狀物,直到與國際太空站對接後才充氣膨脹,變成一個直徑3.2米、長4米、體積約16立方米的空間艙。未來它將在太空接受嚴苛測試,以檢驗其在溫度驟變和宇宙射線強烈的太空中的耐力。該居住艙能抵抗強烈的宇宙射線及太空垃圾的衝撞,比通常的太空艙更為堅固。

研製該居住艙的美國畢格羅航天公司(Bigelow Aerospace)是一間位於美國內華達州北拉斯維加斯的太空技術創業公司,在2013年初,比格羅航天公司與美國太空總署簽署價值1,780萬美元(港幣1億3,806萬元)的研發合約,在國際太空站上測試由比格羅公司提供的微型模擬可充氣式活動擴展太空艙(Bigelow Expandable Activity Module),進行可行性質試驗。今年2月26日,該公司還公佈了一個將實際投入使用的大型充氣式居住艙模型「奧林巴斯」,它最多可供16人居住,內部容積達2,100立方米。

根據美國太空總署公佈的數據,這種充氣式居住艙的發射成本低廉,不僅能增加太空人起居空間,而且還可用於深空探測、作為太空酒店以及在月球表面使用。同時,由於它的重量容易控制,美國太空總署正準備在這次試驗成功後將其用於未來火星探索。

【圖:畢格羅航天公司;文:節錄自國家航天局網頁;新聞訊息由林景明提供】

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