由廣島大學主導的研究團隊，近日首度呈現了一個外流自「星暴增星系」NGC 6240的大質量電離氣體細部結構（上圖）。如圖所示，該電離氣體延伸的尺度，長達三十萬光年，星系際超級強風（superwind）將它由該星系中心吹出。星系中心則是因為密集恆星形成活動「星暴增」（Starburst）的緣故，驅動了超級強風。天文學家這次是藉Subaru的集光力和高空間解析力，才得以首度詳盡研究已知的宇宙中最大超級強風之其中一個，以及其所呈現的複雜結構。事實上，為這種超級強風提供驅動力的，不外乎恆星之生，以及恆星之死。
「星暴增」是天文學家用來代表大規模且密集的恆星形成活動。有「星暴增」現象正在發生的星系也簡稱為「星暴增星系」（Starburst galaxy）。以恆星形成率（SFR）而言，銀河系的SFR大約每年一個太陽質量，星暴增星系的SFR則達到十。有時速率甚至高達每年一百甚至一千個太陽質量。
「星暴增」是星系演化過程中非常重要之現象。當這種現象出現時，密集之恆星形成會迅速消耗星系裡的星際氣體。更進一步，還會令星系裡大部分氣體被吹出，這其實是幾方面因素共同造成之結果，包括來自許多新生大質量恆星的強紫外線輻射壓、氣體加熱、連續超新星爆發之衝壓力等。這個尺度達星系等級帶有高能的風也稱為「星系風」（galactic wind）或星系際超級風（superwind）。因為此超級強風從星系盤面將星際氣體搬運至星系外圍的效率極高，所以星系喪失氣體速度更快，還會造成恆星形成突然停止。
因為本來在星系盤面上的金屬豐度較高之氣體向外吹出的緣故，還「汙染」了星系暈和星系際空間。結果，星暴增和受星暴增驅動向外吹出的星系際超級強風，兩者都大幅影響了星系演化及星系外氣體。
大規模星暴增現象發生的機制，目前有幾個相當有說服力的說法，其中之一是兩個星系間的對撞和併合。當兩個氣體含量豐富的巨大螺旋星系併合時，併合過程引起的引力微擾干擾了恆星軌道，星系盤中的氣體因此損失角動量，落入了併合事件的重力中心。這造成了巨大的氣體聚集，形成星暴增的節點（starburst knots）。星暴增帶來大量塵埃，且塵埃吸收了新生大質量恆星的紫外光，發出強烈紅外光。
距離銀河系約三億五千萬億光年的NGC 6240，是一個相對鄰近的著名星暴星系，其SFR估計約為銀河系二十五至八十倍。其特有的擾動形態(上圖)顯示此星系正經歷和兩個螺旋星系的合併。NGC 6240由於星系合併引起巨大星暴增，以及大量隨之加熱的塵埃，而發出明亮的紅外光，紅外光度達到將近太陽之一兆倍。
NGC 6240是非常重要的天體，可以用來研究星系合併、星暴增活動、活躍星系核等三種現象之物理及三者間演化關係為何。在距離太陽系五億光年內，NGC 6240是幾個最受廣泛研究的星暴星系之一。
【圖、文：節錄自台北天文館之網路天文館網頁】
