天文學家利用卡西尼號數據量度土星光環密度

B環是土星環中最不透明的一個環
一般人的直覺是不透明材料應該比半透明的物質更重,例如,泥濘的水比清澈的水含有更多的灰塵粒。同樣你可能認為,土星的光環,不透明的區域擁有的物質數量一定比透明的區域更多。

可是,這種直覺並不一定是對的,根據最近一個利用美國太空總署卡西尼號對探索土星環所得數據進行研究,分析發現,土星環的透明度和反射率,與物質的密度並無對應關係。

天文學家對B環中心幾乎不透明部分的質量進行了測量,他們通過分析螺旋密度波,來測定多處的質量密度。這些結構精巧的土星環是在土星及其衛星引力的共同作用下形成的。環中波紋的結構,與該處質量濃度直接相關。質量低的環會比質量高的環演化速度更快,也會在隕石等影響下迅速變黑、變暗。因此,B環的質量越低,它就越年輕。其年齡可能只有幾百萬年,而不是通常以為的幾十億年。

分析結果顯示,,B環的平均密度要低於預期,只有A環的二到三倍。

【圖、文:節譯自美國太空總署網頁;新聞訊息由林景明提示】

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