美國印第安納州聖母大學（University of Notre Dame）Vinicius Placco與巴西聖保羅大學（University of São Paulo）Jorge Meléndez等人，歐洲南方天文台利用位在智利的兩座望遠鏡進行觀測，在銀河系裡發現一顆迄今已知最亮的超貧金屬恆星（ultra metal-poor star）2MASS J18082002–5104378，可能是在銀河系剛成形的階段就已存在至今，所以是個非常稀有的恆星活化石，有助於天文學家探索宇宙早期第一代恆星起源之謎。
這顆恆星其實是在2014年首先由歐洲南方天文台的新科技望遠鏡（New Technology Telescope）捕捉到。這些天文學家後續又用歐洲南方天文台的超大望遠鏡（Very Large Telescope）進行追蹤觀測，結果發現這顆恆星和其他恆星最大的差異之處，就是它的重元素含量非常稀少，以天文術語說，為極度貧金屬或超貧金屬狀態。雖然以前認為超貧金屬星在早期宇宙可能遍地可見，可是位在現今宇宙裡的銀河系和鄰近其他星系內卻相當罕見。
重元素又稱為金屬元素，乃泛指氫和氦以外的其他元素。基本上，重元素是經由一代代的恆星演化，透過核融合反應和超新星爆炸等過程才能製造出來，並隨著爆炸過程而回歸散佈於星際空間中，所以恆星的重元素含量愈高，代表是愈晚期形成的；反之重元素含量愈低，代表恆星是愈早期形成的；而超貧金屬星很可能是在大霹靂不久後就形成了。因此探索像2MASS J18082002–5104378的超貧金屬恆星，或許有機會可以獲知這類恆星的形成過程，甚至可前推以獲知至宇宙初誕生之際的概況，對天文學家來說，就像是一把打開神秘寶箱的鑰匙一般。
【圖：歐洲南方天文台；文：節錄自北天文館之網路天文館網頁；新聞訊息由林景明提供】
