水星存在由恩克彗星產生的周期性流星雨

水星穿過恩克彗星殘餘物的軌道
一項最新研究顯示,我們太陽系中距離太陽最近的大行星似乎會周期性地上演流星雨,而為其帶來這些流星體的也正是每年為地球上出現金牛座南流星雨同屬一顆彗星。 水星擁有一層非常稀薄的散逸氣體層,美國太空總署發射的信使號(MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging,簡稱 MESSENGER)水星探測器目前正在對這一大氣層開展詳細的觀測,正是在此期間,科學家觀察到其中出現的流星現象。 水星上發生流星雨的一項重要指標特徵是其大氣中出現鈣含量的規律性上升。信使號探測器搭載的水星大氣與地表成分光譜儀進行的測量結果顯示,自從2011年3月份開始進入水星軌道運行以來經歷的最初9個水星年中,水星大氣中均出現了鈣含量的季節性規律變化。 對於這一大氣鈣含量的規律性升高,一種解釋是認為這是微小顆粒體撞擊水星,並將富鈣分子從水星地表濺射出來,這一過程被稱作撞擊蒸發。隨著行星際塵埃以及微隕星不斷撞擊水星地表,水星周圍的氣體環境成分不斷被更新。然而僅僅考慮內太陽系塵埃背景本身並不能解釋這種鈣含量的周期性升高。這就暗示存在一個額外的塵埃來源,如彗星留下的碎屑物區域。對所有可能會穿過水星軌道的彗星碎屑物區域進行的分析結果顯示,最有可能的彗星是恩克彗星(2P/Encke)。 【圖、文:節譯自美國太空總署網頁;新聞訊息由林景明提示】

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