彗星上發現氧氣對尋找外星生命可能是個壞消息
歐洲太空總署羅塞塔太空船在楚留莫夫·格拉希門克彗星(67/P Comet Churymov-Gerasimenko)彗星上發現氧氣分子,是一個非常令人震驚的發現。 首先,人們通常認為,氧氣是由生物產生的。但這些氧氣來自彗核深處,它們原本就在那裡。也就是說,它們可能來自數十億年前太陽系形成後遺留下來的氣體雲。奇怪的是,現代天文學在產星星的雲氣中幾乎沒有發現氧分子。這是因為氧分子非常活躍,它能快速分解,能和許多元素結合在一起。 所以,現有的太陽系演化理論可能有問題。可能來自非生物機制的氧分子,在自然界中並非罕見。 其次,雖然彗星富含水冰和許多生命必須的要素,常被看作生命的種子;但在彗星上發現原始的氧分子,卻表明我們目前尋找外星生命的方式可能有問題。 下一代用來尋找外星生命的太空望遠鏡設計方向,是搜尋系外行星上某些特定的與生物現像有關的氣體。人們這麼想是有理由的:如果在一顆和太陽類似的恆星周圍,在一顆與地球大小差不多且位於宜居帶的行星上,發現了一個擁有氮、氧、甲烷、二氧化碳和其它生命氣體的大氣,那這顆行星就有可能存在生命。直覺上是這樣。 如果確實如此,那麼最好不過。但我們必須謹慎一點。甲烷和氧氣一直被當成生命的訊號。現在我們在彗星上也發現了這兩樣東西,而彗星上並沒有生命存在。 此外,別的恆星周圍也有彗星。這些天體和太陽系的成員在行為特點上沒有太大區別。彗星會和行星相撞;當它們從行星近旁經過時,會給周邊環境造成污染。2014年10月,當賽丁泉彗星(C/2013 A1 Siding Spring)近距離掠過火星後,太空船在火星上層大氣中,就發現了多種來自彗星的元素。 因此,如果氧氣在自然界中有著更高的濃度,如果彗星中的氧氣是個普遍現象,那麼當我們用更高的精度,通過分光鏡來觀察系外行星的大氣時,有什麼辦法保證發現的所謂生命訊號確實來自生命?又有什麼辦法保證它們沒有受到彗星污染過呢? 【圖:歐洲太空總署;文:節錄自星空天文網 ;新聞訊息由林景明提供】